Mối quan hệ giữa Hiếu Vũ Đế và Cao Hoan ngày một xấu đi. Hiếu Vũ Đế muốn kiểm soát quyền lực và cùng với tướng Vũ Văn Thái, Hạ Bạt Thắng chống đối với Cao Hoan. Mùa hè năm 534, Hiếu Vũ Đế chạy trốn đến Trường An, Cao Hoàng hậu không đi theo và xem như ly hôn với Hiếu Vũ Đế, ông đã không sắc phong thêm hoàng hậu nào thay thế. Cao Hoan lập Nguyên Thiện Kiến, con trai của Thanh Hà vương Nguyên Đản (元亶, em họ của Hiếu Vũ Đế) lên ngôi và dời đô từ Lạc Dương đến Nghiệp Thành, do đó chính thức phân Bắc Ngụy ra làm hai nửa (Đông Ngụy dưới quyền cai trị của Hiếu Tĩnh Đế và Tây Ngụy dưới quyền Hiếu Vũ Đế), mặc dù cả hai đều tuyên bố mình là triều đại hợp pháp.

Khoảng tết năm 535, Hiếu Vũ Đế bị giết tại Trường An do nhiều mâu thuẫn với Vũ Văn Thái. Tin tức này lan truyền đến Đông Ngụy, tuyên bố ly hôn giữa Cao hoàng hậu và Hiếu Vũ Đế được đưa ra.